N. em Castro Daire em 1782, fal. em 25 de Agosto de 1856. Era filho do conselheiro João Ferreira de Lemos. 

Assentou praça aos 14 anos de idade, em 1 de Outubro de 1796, como aspirante de marinha; tendo concluído na Academia de Marinha o curso de Matemática, sempre premiado nos exames, sendo provada a sua antiga nobreza, como era da lei, para os que entravam na armada pelo quadro dos aspirantes, foi promovido a guarda-marinha em 1797, a segundo tenente em 1800, a primeiro tenente em 1807, a capitão-tenente em 1808, a capitão de fragata em 1812, e a capitão de mar e guerra graduado em 1818. Desde 1797 até 1801 serviu na guarnição dos seguintes navios: nau D. Vasco, por duas vezes, a nau Afonso; fragatas Activa, Tritão, Cisne, Benjamim e Real Voador; brigue Voador, sob as ordens dos comandantes Filipe Patroni, Paula Leite, Soto Maior, marquês d'Ulbrage, Saldanha da Gama, D. João Manuel, Jaime Scarnichia e D. Manuel de Menezes. Estes navios, em que andou embarcado, prestaram grandes serviços. 

Esteve nas esquadras do Mediterrâneo com o almirante Januário do Vale, e os chefes de esquadra D. José de Paiva e Monteiro Torres; cruzou no Estreito contra os argelinos, bateu-se no cabo Finisterra com os piratas franceses, e cruzou na costa do Brasil. Em 1 de Setembro de 1804, sendo ainda segundo tenente, pediu a obteve um ano de licença com vencimento, para embarcar na esquadra inglesa. Parece que uma questão particular com um comandante o desgostara, e desejava afastar-se da marinha portuguesa, alegando ir procurar melhor instrução numa marinha estranha. Em 1805, foi-lhe renovada a licença, mas em 1807, sabendo da partida da nossa esquadra com a família real para o Brasil, desistiu do resto da licença, a apresentou-se no Rio de Janeiro para o serviço. Supondo a guerra iminente, o seu ânimo patriótico não lhe deixava servir estranhos, quando os seus camaradas iam arrostar novos perigos. No Brasil foi-lhe dado o comando do brigue Balão em 18 de Maio de 1808, no qual fez várias viagens entre o Brasil a Inglaterra; comandou o brigue Lebre em diversos cruzeiros, comboios a mercantes, comissões de resgate de cativos em Argel. Com este navio, e comboiando dois mercantes ingleses, bateu-se audazmente com um navio dos Estados Unidos, facto que se deu entre as datas de 31 de Julho a 25 de Outubro de 1813, ao tempo que andava acesa a guerra entre a Inglaterra e a sua antiga colónia, motivo por que o americano quisera registrar os mercantes ingleses que vinham sob a protecção da nossa bandeira. O comandante português não consentiu e bateu-se, apesar de não estarmos em guerra declarada com os Estados Unidos. 

Acerca do resgate dos cativos, lê-se na Gazeta de 16 de Dezembro de 1811. «No dia 8 do corrente entrou o brigue comboiando uma polaca argelina, a qual transporta 182 portugueses resgatados do cativeiro em Argel. Os cativos resgatados têm estado de quarentena no lazareto, donde devem sair amanhã 17, aniversário de sua majestade a rainha. Deverão desembarcar no cais do Sodré, e daí em procissão com os religiosos da Santíssima Trindade e da ordem Terceira irão à igreja de S. Paulo e seguirão pelo Rossio ao convento da Trindade para o Te-Deum.» 

Comandando as fragatas Amazona, Pérola e Princesa Real, fez conduções de tropas, cruzeiros repetidos contra os barbarescos, contra os franceses e contra os corsários das novas repúblicas do sul da América; com a fragata Pérola tomou também parte da esquadra do chefe João Félix, contra a esquadra do Brasil, já independente, comandada pelo almirante Cokrane. João Félix o escolheu para major‑general da esquadra, pelo que por algum tempo deixou o seu comando da fragata, e mesmo saiu num pequeno cruzeiro comandando interinamente a mesma esquadra. Mais tarde, ainda no comando da fragata Pérola, foi comandante de divisões navais, composta a primeira do seu navio, da fragata D. Pedro e do brigue Providência; e a segunda da mesma fragata, da fragata Princesa Real, e da corveta Infante D. Miguel; ambas as divisões num cruzeiro na costa de Portugal contra os navios brasileiros. Manuel de Vasconcelos Pereira e Melo, segundo a voz constante, foi um dos mais distintos e mais hábeis marinheiros, um valente guerreiro, reunindo à sua bravura militar e ciência naval o ser também um fino diplomata e homem da corte. Comandando a fragata Pérola foi encarregado de transportar a Brest o infante D. Miguel em 1824, depois da revolta da Abrilada, sendo nesta comissão acompanhado por uma fragata inglesa e uma corveta francesa. Manuel de Vasconcelos não tomou nunca parte nas lutas partidárias, que assolaram o país. Foi eleito deputado nas cortes de 1821; o seu espírito liberal foi reconhecido, sem que, contudo, a sua palavra se fizesse distinguir entre as de tantos outros liberais distintos que tiveram lugar no congresso. 

Depois da morte de D. João VI foi mandado ao Brasil comandando a nau do nome do monarca, com os três representantes da nação, que eram ali enviados para prestar preito e homenagem ao imperador D. Pedro como rei de Portugal, e dali foi mandado a Brest esperar o infante D. Miguel, que devia transportar ao Brasil, quando D. Pedro previa com tanta razão, que era absolutamente preciso afastar da Europa aquele príncipe. Esta comissão, como é bem sabido, não teve o resultado que se desejava, pois que as coisas correram doutra forma. Naquele porto onde a nau D. João VI se demorou bastantes meses, quando esta fazia os seus continuados exercícios, quer fundeada, quer levantando ferro e navegando na vastíssima baía, via-se sempre içado no tope mais alto da nau almirante francesa o sinal: «Muita atenção aos exercícios e movimentos da nau portuguesa.» O comandante do porto da esquadra francesa era então o notável almirante Duperré, o herói dos mares da Índia no tempo do primeiro império, do qual era notório que dizia aos seus subalternos: «Há sempre que aprender com este comandante português.» Quando regressou a Lisboa, já o infante D. Miguel se declarara rei absoluto, e não querendo servir aquela causa, homisiou-se no seu palácio a Santa Marta, onde passou esquecido todo o tempo das lutas fratricidas. Depois da convenção de Évora Monte comandou o vapor Monarch e a fragata Duque de Bragança, sendo primeiramente encarregado de trazer de Falmouth a Lisboa o primeiro marido da rainha D. Maria II, o príncipe D. Augusto de Leuchtemberg, e depois mandado cruzar nos mares da Itália, tendo debaixo das suas ordens a corveta D. João I, comandada por Ferreira do Amaral, por se supor que pudesse daqueles lados partir qualquer expedição ainda a favor de D. Miguel. 

Em 21 de Setembro de 1836 foi nomeado major-general interino, mas pouco depois, em consequência dos acontecimentos políticos de então, foi exonerado desse cargo e nomeado vogal do Supremo Conselho de Justiça Militar. Em 1838 teve definitivamente a nomeação de major‑general da armada, lugar que exerceu até falecer. Fora promovido a capitão-de-mar-e-guerra efectivo em 7 de Novembro de 1835, e a chefe de divisão graduado em 1838, sendo efectivo em 1840; em 1847 teve a patente de chefe de esquadra, a em 1855 a de vice-almirante. 

Em 19 de Julho de 1845 foi agraciado com o título de barão de Lazarim, recebendo também a carta de conselho. Nas cortes de 1836 saiu eleito deputado pela Beira Alta, sendo novamente eleito em 1838, então pela Beira Baixa. Em 3 de Março de 1853 foi eleito par do reino. Depois do seu falecimento, o seu nome, por imposição de el-rei D. Pedro V, foi posto a um dos navios da nossa armada, como um galardão à marinha e honra à nação.