n. [ca. 1500].
f.  1572.

Um dos primeiros e mais famosos governadores do Brasil. Pertencia a uma nobre e ilustre família portuguesa, porque era irmão do poeta Francisco Sá de Miranda. 

Tratando D. João III, que dividira o Brasil em capitanias por diferentes donatários, de organizar regularmente a colonização do Brasil e a autoridade da coroa sobre essa vasta região, nomeou primeiro governador do Brasil Tomé de Sousa, que teve como sucessor Duarte da Costa, seguindo-se a este Mem de Sá, que já foi nomeado pela rainha viúva e regente de Portugal, D. Catarina, chegando à cidade de S. Salvador da Baía, centro dos estabelecimentos portugueses na América, em 1558. Teve Mem de Sá que vencer grandes dificuldades logo no princípio do seu governo; lutava com falta de recursos de todo o género, porque o Brasil pouco interessava o governo da metrópole, todo empenhado na sustentação das conquistas do Oriente. Duarte da Costa deixara o Estado em lamentáveis circunstâncias, os índios revoltados, e Mem de Sá teve que sustentar a guerra contra eles nas capitanias de Ilhéus e de Porto Seguro, e teve sobretudo na capitania de S. Vicente de debelar a terrível conjuração dos Tamoyos, que ameaçava sacudir para sempre os portugueses das praias americanas. Valeu-Ihe de muito nesta última circunstância o auxílio dos jesuítas, principalmente dos dois missionários Nóbrega e Anchieta, sem cujo concurso nada poderia fazer, por melhor vontade e maior energia que tivesse, o grande governador do Brasil. Além das hostilidades dos indígenas, teve ainda Mem de Sá mais terríveis dificuldades a vencer, a peste e a fome. A varíola assaltou a cidade da Baía, e os aldeamentos dos índios amigos, devastou-os, e afugentou os aterrados selvagens. As terras ficaram sem serem semeadas, e no meio daquela pródiga e maravilhosa natureza da América do Sul, a fome assaltou os colonos portugueses. Mem de Sá conseguiu vencer todas as dificuldades agravadas pela qualidade dos colonos que de Portugal lhe remetiam, e que eram quase todos degredados e gente dissoluta. Mem de Sá conteve-os em boa ordem, e favoreceu dum modo notável o aldeamento dos índios, que os jesuítas dirigiam com incontestável zelo. 

O acontecimento mais glorioso, contudo, do governo de Mem de Sá, foi a expulsão dos protestantes franceses, que se haviam estabelecido no sítio onde se erigiu depois a formosa cidade do Rio de Janeiro. Em 158..., um cavaleiro de Malta francês, chamado Nicolau Duarte de Villegagnon, que abraçara as ideias religiosas de Calvino, resolvera procurar fortuna em terras novas, e auxiliado pelo seu amigo e correligionário, o almirante Coligny, partiu para o Brasil, e estabeleceu‑se numa das ilhas da baía do Rio de Janeiro, a que deu o nome de Goligny, e onde edificou um forte que devia ser inexpugnável pela natureza do terreno, e que se chamou forte de Villegagnon. O rei de França, apesar de andar envolvido com os huguenotes em acesas guerras religiosas, aplaudiu esta sua tentativa de colonização, e socorreu-os e reforçou-os com tropas comandadas por um tal Bois-le-Comte, que chegou ao Brasil em 1557. Afinal as discórdias que dividiam a França europeia, dividiram também a França antárctica, como os colonos franceses chamavam já às suas possessões americanas, assim como premeditavam chamar Henriville à cidade que tencionavam fundar como capital da colónia. Villegagnon abandonou os seus companheiros em 1558, e partiu para a Europa, mas os franceses, que tinham estabelecido com os indígenas relações de boa amizade, ficaram senhores da terra de que se tinham apoderado. Foi em 1560 que Mem de Sá recebeu ordem para expulsar os franceses do Rio de Janeiro, ordem absurda por não vir acompanhada de quaisquer reforços. Mem de Sá, porém, não hesitou em cumpri-la, e no ofício que enviou à rainha regente dizia-lhe: «Eu me pus logo prestes o melhor que pude, que foi o pior que um governador podia.» Efectivamente, o exército que Mem de Sá pudera reunir, compunha-se de 120 portugueses e de 140 índios auxiliares, e com este corpo expedicionário, verdadeiramente irrisório, ia atacar uma ilha solidamente edificada, defendida por 150 bons soldados franceses, que tinham por auxiliares não menos de um milhar de índios Tamoyos. Ainda assim, a energia de Mem de Sá obrou maravilhas, e um assalto dado por esse pequeno corpo de tropas pôs nas mãos dos portugueses a fortaleza, que Mem de Sá logo destruiu, não tendo gente para a guarnecer, ao passo que os franceses e os índios fugiam para o interior das florestas. Logo que Mem de Sá se retirou para a Baía, voltaram os franceses fugitivos, tornaram a fortificar a ilha, e estabeleceram no continente o campo entrincheirado de Uruçú Mirim. Em 1564 é que chegou à Baía seu sobrinho Estácio de Sá, que vinha em seu auxílio (V. Sá, Estácio de). Mem de Sá, depois de ter conseguido expulsar definitivamente das margens da enseada do Rio de Janeiro os franceses e os seus aliados, tratou de mudar a sede da cidade que Estácio de Sá escolhera demasiadamente próximo da entrada da baía, e transportou-a para o sítio onde depois se desenvolveu, cresceu e prosperou, que é o monte de S. Januário, hoje Monte do Castelo. Depois de ter organizado a administração da cidade, cujo governo confiou a seu sobrinho Salvador Correia de Sá, partiu para a Baía, e ali residiu ainda por 5 anos, continuando a governar o Brasil. 

Em 1572 chegou de Lisboa o substituto, e Mem de Sá, depois de ter governado o Brasil durante 14 anos, dispunha-se a partir para a Europa, quando a morte o surpreendeu. O seu cadáver foi sepultado no cruzeiro da igreja dos jesuítas da Baía, e o seu túmulo tornou-se por muito tempo objecto de veneração para os colonos e até para os indígenas, como o seu nome é ainda pronunciado com respeito pelos brasileiros, que lhe devem a fundação da sua capital.